Timp de zeci de ani, fermierii din America au fost încurajați de guvernul federal să răspândească apele uzate municipale pe milioane de acri de teren agricol ca îngrășământ. Era bogat în nutrienți și a ajutat la menținerea nămolului departe de gropile de gunoi.
Dar un număr tot mai mare de cercetări arată că acest nămol negru, obținut din ape uzate care curge din case și fabrici, poate conține concentrații mari de substanțe chimice despre care se crede că cresc riscul apariției anumitor tipuri de cancer și că provoacă malformații congenitale și întârzieri de dezvoltare la copii.
Cunoscuți ca „substanțe chimice pentru totdeauna” din cauza longevității lor, acești contaminanți toxici sunt acum detectați, uneori la niveluri ridicate, pe terenurile agricole din întreaga țară, inclusiv în Texas, Maine, Michigan, New York și Tennessee. În unele cazuri, substanțele chimice sunt suspectate de îmbolnăvire sau uciderea animalelor și apar în produse. Fermierii încep să se teamă pentru propria lor sănătate.
La scară națională a contaminării terenurilor agricole cu aceste substanțe chimice - care sunt folosite în orice, de la pungi de floricele pentru microunde și echipamente de stingere a incendiilor până la tigăi antiaderențe și covoare rezistente la pete - abia acum începe să devină evidentă. Acum există procese împotriva furnizorilor de îngrășăminte, precum și împotriva Agenției pentru Protecția Mediului, susținând că agenția nu a reușit să reglementeze substanțele chimice, cunoscute sub numele de PFAS.
În Michigan, printre primele state care au investigat substanțele chimice din îngrășământul cu nămol, oficialii au închis o fermă unde testele au găsit concentrații deosebit de mari în sol și la bovinele care pășunau pe pământ. Anul acesta, statul a interzis ca proprietatea să fie din nou folosită pentru agricultură. Michigan nu a efectuat teste pe scară largă la alte ferme, parțial din preocuparea pentru efectele economice asupra industriei sale agricole.
Un hambar de vite din Michigan, acum gol, după ce pământul și animalele s-au dovedit a fi contaminate. Credit... Emily Elconin pentru The New York Times
Unul dintre animalele din turma contaminată Michigan. Credit... Emily Elconin pentru The New York Times
În 2022, Maine a interzis utilizarea nămolului de epurare pe câmpurile agricole. A fost primul stat care a făcut acest lucru și este singurul stat care a testat sistematic fermele pentru substanțele chimice. Anchetatorii au descoperit contaminare în cel puțin 68 din cele peste 100 de ferme verificate până acum, cu aproximativ 1,000 site-uri încă de testat.
„Investigarea PFAS este ca și cum ai deschide cutia Pandorei”, a spus Nancy McBrady, comisar adjunct al Departamentului Agriculturii din Maine.
În Texas, câțiva fermieri au dat vina pe substanțele chimice pentru moartea vitelor, cailor și somnului pe proprietățile lor, după ce nămolul de epurare a fost folosit ca îngrășământ pe terenurile agricole învecinate. Nivelurile unui produs chimic PFAS în apa de suprafață au depășit 1.300 de părți per trilion, spun ei într-un proces intentat anul acesta împotriva Synagro, compania care a furnizat îngrășământul. Deși nu este direct comparabil, standardul EPA pentru apă potabilă pentru două substanțe chimice PFAS este de 4 părți per trilion.
„Am fost atât de disperați să ne dăm seama ce se întâmplă, ce ne ia vacile de la noi”, a spus Tony Coleman, care crește vite într-o fermă de 315-acri împreună cu soția sa, Karen, și mama ei, Patsy Schultz, în Comitatul Johnson, Texas.
„Când am primit testele înapoi, totul a început să aibă sens”, a spus domnul Coleman.
Synagro, care este deținută de Goldman Sachs Asset Management, a declarat că „contestă în mod energic” acuzațiile. Ea a spus că studiul său preliminar al nivelurilor de PFAS în care a fost aplicat nămolul a arătat numere „drastic mai mici” decât susțineau reclamanții, mai puțin de 4 părți per trilion în apa de suprafață, de exemplu.
„Synagro nu generează PFAS și nu le folosește în procesele noastre”, a spus Kip Cleverley, directorul de sustenabilitate al companiei. „Cu alte cuvinte, suntem un receptor pasiv, la fel ca și partenerii noștri de canalizare”.
„Totul a început să aibă sens”, a spus Tony Coleman, văzut aici cu soția sa, Karen. Credit... Jordan Vonderhaar pentru The New York Times
În centrul crizei se află Agenția pentru Protecția Mediului, care de zeci de ani a încurajat utilizarea apelor uzate ca îngrășământ. Agenția reglementează agenții patogeni și metalele grele din îngrășămintele pentru canalizare, dar nu și PFAS, chiar dacă au crescut dovezile privind riscurile pentru sănătate și prezența lor în canalizare.
EPA studiază în prezent riscurile prezentate de PFAS în îngrășământul cu nămol (pe care industria le numește biosolide) pentru a determina dacă sunt necesare noi reguli.
Agenția continuă să promoveze utilizarea sa pe terenurile cultivate, deși în alte părți a început să ia măsuri. În aprilie, a ordonat utilităților să reducă nivelul PFAS din apa potabilă la aproape zero și a desemnat două tipuri de substanțe chimice drept substanțe periculoase care trebuie curățate de poluatori. Agenția spune acum că nu există un nivel sigur de PFAS pentru oameni.
Guvernul lucra „pentru a înțelege mai bine domeniul de aplicare al fermelor care ar putea fi aplicat biosolide contaminate și pentru a dezvolta intervenții direcționate pentru a sprijini fermierii și a proteja aprovizionarea cu alimente”, a spus EPA într-un comunicat.
Cercetările au arătat că PFAS poate intra în lanțul alimentar uman de la culturi și animale contaminate.
Un câmp din Texas fertilizat cu biosolide de la Synagro. Credit... Jordan Vonderhaar pentru The New York Times
O gaură de apă la ferma Coleman. Credit... Jordan Vonderhaar pentru The New York Times
Este dificil de știut cât de mult nămol de îngrășământ este folosit la nivel național, iar datele EPA sunt incomplete. Industria îngrășămintelor spune că peste 2 milioane de tone uscate au fost folosite pe 4,6 milioane de acri de teren agricol în 2018. Și estimează că fermierii au obținut autorizații pentru a folosi nămolul de epurare pe aproape 70 de milioane de acri, sau aproximativ o cincime din toate terenurile agricole din SUA.
Nămolul de epurare se aplică și pe amenajare, terenuri de golf și terenuri forestiere. Și a fost folosit pentru a umple mine vechi.
„Este în mod clar nevoia de a testa fiecare loc în care au fost aplicate biosolide”, a spus Christopher Higgins, profesor de inginerie civilă și de mediu la Colorado School of Mines. „Și orice instalație industrială care deversează deșeuri în instalațiile municipale de apă uzată ar trebui probabil testată”.
Oamenii de știință subliniază că îngrășământul cu nămol are beneficii. Conține nutrienți pentru plante precum azot, fosfor și potasiu. Ajută la reducerea utilizării îngrășămintelor obținute din combustibili fosili. Reduce milioanele de tone de nămol care altfel ar fi incinerat, eliberând poluare sau ar merge la gropile de gunoi, generând gaze cu efect de seră pe măsură ce se descompune.
„Cu toate acestea, toată chimia pe care o produce și la care este expusă societatea se află în acele ape uzate”, a spus Rolf Halden, profesor de biotehnologie de mediu la Universitatea de Stat din Arizona, printre primii cercetători care au studiat PFAS în nămolurile de epurare.
Mirosul morții
Un vițel născut mort găsit contaminat cu PFAS. Credit... Jordan Vonderhaar pentru The New York Times
Dana Ames, un anchetator de infracțiuni de mediu la Biroul Constable’s din Johnson County, și-a tăiat dinții lucrând cazuri de persoane dispărute și omucideri înspăimântătoare. Dar prima ei întâlnire cu îngrășământul cu nămol a fost totuși un șoc grosolan.
Un fermier aplicase nămolul pe câmpurile sale, iar doi fermieri vecini au depus o plângere cu privire la miros. Ea a plecat să investigheze.
„Am dat jos geamul și am vomitat aproape un proiectil în vehiculul meu”, a spus ea. "Sunt obișnuit să miros moartea. Asta a fost mai rău decât moartea."
Apelul a dus la o investigație remarcabilă, supravegheată de doamna Ames, asupra contaminării cu PFAS a nămolului răspândit în județul ei. Ea a obținut o mostră de îngrășământ și a constatat că conținea 27 de tipuri diferite de PFAS, dintre care cel puțin 13 se potriveau cu PFAS din probele de sol și apă din cele două ferme.
Și când un vițel s-a născut mort la ferma Coleman, ea a dus carcasa într-un laborator de la Universitatea Texas A&M. Testele au arătat că ficatul său este plin de PFAS: 610,000 părți per trilion.
Un miros „mai rău decât moartea”, a spus doamna Ames. Credit... Jordan Vonderhaar pentru The New York Times
James Farmer a dat în judecată Synagro pentru PFAS în îngrășăminte. Credit... Jordan Vonderhaar pentru The New York Times
În februarie, doamna Ames și alți oficiali locali au convocat o întâlnire de urgență cu privire la constatările lor. "Acest lucru nu este doar izolat de acest județ, sau chiar de mai multe județe. Acest lucru se întâmplă peste tot", a spus un comisar al județului, Larry Woolley. „Și cantitatea de carne de vită și lapte care a intrat în lanțul alimentar, cine știe care sunt nivelurile lor de PFAS”.
În acest an, familia Coleman și vecinii lor James Farmer și Robin Alessi au dat în judecată producătorul de biosolide Synagro și, de asemenea, EPA, spunând că agenția nu a reușit să reglementeze substanțele chimice din îngrășăminte.
Ei au încetat să-și mai trimită vitele la piață, spunând că nu vor să pună în pericol sănătatea publică. Zilele lor sunt acum pline de ore lungi de îngrijire pentru o turmă pe care nu se așteaptă să o trimită vreodată.
Pentru a acoperi costurile, aceștia lucrează în plus și s-au scufundat în economiile lor. Se tem că și-au pierdut mijloacele de existență pentru totdeauna.
„Mulți oameni încă se tem să vorbească despre asta”, a spus domnul Coleman. „Dar pentru noi, totul este să fim sinceri. Nu vreau să rănesc pe nimeni altcineva, chiar dacă simțim că oamenii ne-au rănit”.
Munți de nămol
O unitate de procesare Synagro din Fort Worth. Credit... Jordan Vonderhaar pentru The New York Times
Când EPA a început să promoveze nămolul ca îngrășământ bogat în nutrienți cu zeci de ani în urmă, mi s-a părut o idee bună.
Legea privind apa curată din 1972 impunea fabricilor industriale să înceapă să-și trimită apele uzate la stațiile de epurare în loc să le elibereze în râuri și pâraie, ceea ce a reprezentat un câștig pentru mediu, dar a produs și noi cantități mari de nămol care trebuia să meargă undeva.
De asemenea, însemna că contaminanții precum PFAS ar putea ajunge în ape uzate și, în cele din urmă, în îngrășăminte.
Nămolul care ar fi contaminat ferma familiei Coleman provine din districtul de apă din orașul Fort Worth, care tratează ape uzate de la peste 1,2 milioane de oameni, arată înregistrările orașului. Instalația sa acceptă, de asemenea, efluenți din industrii, inclusiv aerospațială, apărare, petrol și gaze și producție auto. Synagro preia nămolul și îl tratează (deși nu pentru PFAS, deoarece nu este cerut de lege) apoi îl distribuie ca îngrășământ.
Tratarea apelor uzate implică mai multe etape, inclusiv utilizarea bacteriilor care elimină contaminanții. Fabrica verifică metale grele și agenți patogeni care pot fi dăunători sănătății. Cu toate acestea, instalațiile convenționale de apă uzată ca acestea nu au fost concepute pentru a monitoriza sau elimina PFAS.
Steven Nutter, managerul programului de mediu la Fort Worth's Village Creek Water Reclamation Facility, a declarat că uzina a respectat toate standardele federale și de stat. „Mingea este în terenul EPA”, a spus el.
Stația de tratare a apelor uzate Village Creek din Fort Worth. Credit... Jordan Vonderhaar pentru The New York Times
Canalizare în călătoria spre a deveni îngrășământ pentru nămol în Texas. Credit... Jordan Vonderhaar pentru The New York Times
Cercetătorii EPA au descoperit niveluri ridicate în nămolurile de epurare. Și în cel mai recent studiu al agenției asupra biosolidelor, PFAS au fost aproape universale. Un raport din 2018 al inspectorului EPA a acuzat agenția că nu a reglementat în mod corespunzător biosolidele, spunând că „a redus personalul și resursele în programul de biosolide de-a lungul timpului”.
Synagro recunoaște în cel mai recent raport de sustenabilitate că PFAS reprezintă o problemă. „Una dintre provocările industriei noastre”, se spune, „este potențialul substanțelor nedorite din biosolide, cum ar fi substanțele per- și polifluoroalchilice” sau PFAS.
Cu toate acestea, interzicerea îngrășământului cu nămol nu este calea de urmat, spun grupurile din industria biosolidelor. Interdicția din Maine a făcut ca statul să transporte mai multe ape uzate în afara statului, deoarece depozitele locale de gunoi nu le pot găzdui, a declarat Janine Burke-Wells, director executiv al Asociației North East Biosolids & Residuals, care reprezintă producătorii.
Ea a spus că autoritățile de reglementare ar trebui să se concentreze pe limitarea pătrunderii PFAS în apele uzate, interzicând utilizarea în produsele de larg consum sau solicitând industriilor să își curețe efluenții înainte de a-l trimite la stațiile de epurare. „Nu sunt suficienți bani în lume pentru a-l scoate până la urmă”, a spus ea.
A înțelege cum să facem față acestei crize este o provocare cu care se confruntă acum multe state. Maine, împreună cu interzicerea nămolului de îngrășăminte și testarea terenurilor agricole, oferă, de asemenea, asistență financiară fermierilor afectați și îi ajută să treacă de la cultivarea alimentelor. Utilizarea terenului pentru a cultiva alte culturi, cum ar fi flori, sau pentru a instala panouri solare sunt câteva dintre opțiunile promovate.
Michigan a adoptat o abordare diferită.
Jason Grostic, care a pierdut afacerea cu vite a familiei sale. Credit... Emily Elconin pentru The New York Times
Hawkeye, câinele domnului Grostic, cu vaci din turma contaminată. Domnul Grostic nu poate vinde animalele și nu vrea să le sacrifice. Credit... Emily Elconin pentru The New York Times
Acolo, autoritățile de reglementare au testat doar aproximativ 15 ferme care au primit nămol de îngrășământ despre care se știe că au fost contaminate. În schimb, Michigan s-a concentrat pe colaborarea cu companiile pentru a reduce nivelurile de PFAS în apele lor uzate și a interzis utilizarea nămolului cu niveluri ridicate de substanță chimică.
Statul recunoaște riscul de a testa mai multe mijloace de trai ale fermierilor săi. „Suntem foarte, foarte conștienți de consecințele testării și potențialul de a afecta succesul economic al unei ferme”, a spus Abigail Hendershott, care conduce echipa de răspuns PFAS din Michigan. „Vrem să ne asigurăm că avem date foarte bune înainte să ieșim și să începem să perturbăm lucrurile.”
Aceasta este o mică consolare pentru Jason Grostic, un fermier de vite din a treia generație din Brighton, Michigan, a cărui proprietate a fost descoperită a fi contaminată cu îngrășământ cu nămol în 2020. Statul i-a dat un aviz de sănătate pentru carnea de vită, condamnându-și ferma peste noapte.
„Chestia asta nu este doar pe pământul meu”, a spus domnul Grostic. „Oamenii sunt speriați de moarte că își vor pierde ferma, la fel ca mine”.
