Uraganul Milton, care lovește coasta de vest a Floridei cu ferocitate de Categoria 3, stârnește alarma cu privire la potențiala dispersare a deșeurilor toxice din industrie considerabilă a îngrășămintelor fosfatice a statului. Pe măsură ce furtuna declanșează vânturi puternice și ploi abundente, peste un miliard de tone de fosfogips - un produs secundar ușor radioactiv din prelucrarea minereului de fosfat - sunt amenințate de a fi spălate din „stivele” de depozitare în ecosistemele din jur.
Aceste stive, masive și asemănătoare iazului, adăpostesc deșeurile în apropierea minelor mari de fosfat și a fabricilor de îngrășăminte, în principal în centrul Floridei, direct pe calea proiectată a lui Milton. „Aceste site-uri sunt în esență bombe cu ceas, având în vedere apropierea lor de căile navigabile majore și riscul crescut de pagube provocate de furtună”, a avertizat Ragan Whitlock, un avocat al Centrului pentru Diversitate Biologică.
Fosfogipsul conține radiu, care se descompune în gaz radon și metale grele potențial toxice, ridicând preocupări semnificative pentru sănătate și mediu. Incapacitatea de a elimina permanent aceste deșeuri înseamnă că acestea continuă să se acumuleze, făcându-le din ce în ce mai vulnerabile la uragane precum Milton.
Reamintind incidentele din trecut, uraganul Frances din 2004 a eliberat 65 de milioane de galoane de ape uzate acide din aceste stive în apele din apropiere, ducând la decese masive în acvatice. Acum, uraganul Milton, cu vânturile sale de 120 mph și furtuna extinsă, amenință cu repetarea unor astfel de dezastre ecologice.
Un loc de îngrijorare este rezervorul de apă uzată Piney Point, cunoscut pentru slăbiciunile structurale și scurgerile anterioare, inclusiv o breșă semnificativă în martie 2021, care a dus la uciderea masivă a peștilor în Tampa Bay. Problemele continue de management ale site-ului, exacerbate de falimentul fostului său proprietar, prezintă riscuri suplimentare în timpul evenimentelor meteorologice severe.
Compania Mosaic, un producător important de fosfați, are mai multe locații vulnerabile, inclusiv două la unitatea sa Riverview din Tampa Bay și altele în interior. Un incident din 2016 la Mosaic's New Wales Gypstack a văzut o dolină eliberând milioane de galoane de nămol poluat în sursa principală de apă potabilă din Florida. În ciuda asigurărilor din partea Mosaic cu privire la niciun impact în afara amplasamentului și a pregătirilor extinse pentru furtună, rămân îngrijorări cu privire la integritatea structurală a acestor situri în condiții de uragan.
Pe măsură ce furtuna avansează, atât agențiile din Florida, cât și cele federale se mobilizează pentru a-și atenua impactul potențial asupra acestor locuri periculoase și asupra mediului mai larg. Departamentul de Protecție a Mediului al statului asigură instalații critice și rezerve naturale, în timp ce EPA se concentrează pe protejarea site-urilor Superfund, cum ar fi Stauffer Chemical Co. de pe râul Anclote, un fost loc de producție de pesticide supus unei curățări ample.
În condițiile în care Florida joacă un rol critic în aprovizionarea cu fosfor din SUA, esențial pentru agricultură și muniție, repercusiunile trecerii lui Milton s-ar putea extinde dincolo de deteriorarea mediului, afectând interesele industriale și de securitate națională.
