MURRIETA, California (AP) — Leo Ortega a început să cultive plante de agave albastre țepoși pe dealurile aride din jurul casei sale din California de Sud, deoarece soției lui îi plăcea felul în care arată.
Un deceniu mai târziu, proprietatea sa este acum presărată cu mii din ceea ce el și alții speră să fie o nouă cultură promițătoare pentru stat, după ani de pedepsire a secetei și un impuls pentru a reduce pomparea apelor subterane.
Inginerul mecanic de 49-ani este unul dintre numărul tot mai mare de californieni care plantează agave pentru a fi recoltate și folosite pentru a face băuturi spirtoase, la fel ca felul în care tequila și mezcalul sunt făcute în Mexic. Tendința este alimentată de necesitatea de a găsi culturi rezistente, care nu necesită multă apă și de un apetit în plină expansiune pentru băuturi alcoolice premium de la pandemia COVID-19.
A atras antreprenori precum Ortega, precum și câțiva fermieri din California. Ei caută să treacă la culturi și metode de irigare mai eficiente din punct de vedere al apei pentru a evita căderea câmpurilor lor cu limite imminente ale cantității de apă subterană pe care o pot pompa, precum și modele meteorologice mai extreme anticipate de schimbările climatice. Agave, spre deosebire de majoritatea altor culturi, nu prosperă aproape fără apă.
„Când le udăm, nu au crescut prea mult, iar cele care nu au fost udate creșteau de fapt mai bine”, a spus Ortega, trecând pe lângă rândurile de suculente.
Acum investește într-o distilerie după ce loturile sale inițiale de băuturi spirtoase, făcute din Agave americana, s-au vândut cu 160 de dolari o sticlă.
Consumatorii au început să cheltuiască mai mult pe băuturi spirtoase de înaltă calitate în timpul opririlor din cauza pandemiei, ceea ce a determinat o creștere a produselor de băuturi premium, a declarat Erlinda A. Doherty, expert și consultant în băuturi spirtoase de agave.
Tequila și mezcalul au fost a doua categorie de băuturi spirtoase cu cea mai rapidă creștere din țară în 2022, conform Distilled Spirits Council din Statele Unite.
Ambele sunt băuturi spirtoase de proprietate în conformitate cu legile mexicane, care sunt recunoscute în acordurile comerciale din SUA. La fel ca șampania provine dintr-o regiune a Franței, orice lucru numit tequila trebuie să conțină cel puțin 51% agave Weber albastră și să fie distilat în Jalisco sau în câteva state mexicane. Mezcalul poate fi făcut dintr-o varietate de tipuri de agave, dar trebuie să fie produs în anumite state mexicane.
Producătorii și distilatorii de agave din California - precum și unii din Texas și Arizona - pariază că există un apetit pentru mai multe băuturi spirtoase pe bază de agave, chiar dacă sunt produse în afara Mexicului și nu se numesc tequila sau mezcal.
„Se pare că avem această sete nesățioasă de agave, așa că de ce să nu avem o aprovizionare cultivată pe plan intern?” spuse Doherty. „Sunt cam optimist în privința asta”.
Alfonso Mojica Navarro, directorul Camerei Mexicane a Industriei Tequilei, a declarat că tequila are o istorie îndelungată, o reputație globală pentru excelență și o legătură strânsă cu cultura mexicană. Deși nu a comentat în mod specific incursiunea Californiei în băuturile spirtoase de agave, el a spus că crede că Mexicul poate răspunde cererii în creștere.
„Industria tequilei este îngrijorată de faptul că de fiecare dată există mai mulți jucători care încearcă să profite de succesul tequilei producând băuturi spirtoase de agave, lichioruri sau alte băuturi care fac aluzie la băutura mexicană, la originile și caracteristicile acesteia, deși nu sunt aceleași”, a spus el în o declarație.
Agave nu este încă cultivat la scară mare în California și ar dura ani pentru ca asta să se întâmple. Dar băuturile spirtoase, obținute prin gătirea miezului plantei pentru a produce zaharuri care sunt fermentate, se dovedesc populare, a spus proprietarul Ventura Spirits, Henry Tarmy, care a distilat primul său lot în urmă cu cinci ani.
„Am vândut tot ce am făcut”, a spus el.
La fel ca și Mexic, California ia măsuri pentru a-și proteja industria în curs de dezvoltare. Legislativul statului a promulgat o lege anul trecut prin care „alcoolul de agave din California” să fie făcute exclusiv cu plante cultivate în stat și fără aditivi.
O duzină de cultivatori și o mână de distilatori au format, de asemenea, Consiliul Agave din California anul trecut, iar de atunci dimensiunea grupului și-a triplat, a declarat Craig Reynolds, directorul fondator care a plantat agave în comunitatea Davis din California de Nord. El a spus că cei care fac băuturi spirtoase de agave au o apreciere profundă pentru tequila mexicană.
„Avem aproximativ 45 de cultivatori membri”, a spus el. „Toți vor mai multe plante”.
Agave consumă puțină apă, dar prezintă alte provocări. Planta durează de obicei cel puțin șapte ani pentru a crește și este greu de recoltat, iar o plantă matură poate cântări sute de kilograme. Odată tăiat, trebuie să fie crescut din nou.
Cu toate acestea, mulți văd agave ca o alternativă viabilă, deoarece California - care furnizează cea mai mare parte a produselor țării - explorează modalități de a reduce utilizarea apei.
În timp ce ploile și ninsorile record din timpul iernii au pus capăt în mare parte unei secete de trei ani în California, sunt probabil mai multe perioade secetoase. Statul a promulgat o lege în urmă cu aproape un deceniu pentru a reglementa pomparea apelor subterane, după ce pomparea excesivă a determinat fântânile unor rezidenți să se usuce și terenul să se scufunde. Oamenii de știință se așteaptă ca modelele meteorologice extreme să devină și mai comune pe măsură ce planeta se încălzește, provocând mai multă secetă.
Stuart Woolf, care cultivă roșii și migdale în Valea Centrală a statului, bogată în culturi, a spus că a început să se gândească la agave după ce a estimat că va putea cultiva doar aproximativ 60% din terenul său în 20 de ani din cauza limitărilor de apă. Și asta în ciuda investițiilor în proiecte de energie solară și de reîncărcare a apelor subterane pentru a proteja ferma care a fost în familia lui de generații.
După ce a încercat un teren de testare în urmă cu câțiva ani, Woolf a continuat să planteze aproximativ 200 de agave000 pe teren pe care altfel l-ar fi lăsat. Fiecare acru de agave consumă doar 3 inchi (7,6 centimetri) de apă pe an - o zecime din ceea ce necesită culturile pe rând și chiar mai puțin decât fisticul și migdalul, a spus el.
Woolf și soția sa Lisa au oferit o donație de 100 USD000 Universității din California, Davis, care a format un fond de cercetare pentru a analiza soiurile de suculente și potențialul acesteia ca cultură cu apă scăzută.
„Am încercat să îmi dau seama care este o cultură pe care o pot cultiva, care este oarecum rezistentă la climă, tolerantă la secetă, astfel încât să pot folosi pământul nostru”, a spus Woolf. „Cantitatea de apă pe care le dau este atât de mică, încât nu cred că voi avea vreodată o problemă.”
