Upside Robotics, o companie startup de tehnologie agricolă din Waterloo, Ontario-, implementează roboți autonomi ușori, alimentați de energie solară-, menționați să reducă utilizarea îngrășămintelor în producția de porumb, una dintre culturile cu cele mai multe-nutrienți.
Înființată în 2024, compania dezvoltă roboți care aplică îngrășământ în doze mai mici și direcționate pe tot parcursul sezonului de creștere, mai degrabă decât într-o singură aplicare-încărcată frontal. Software-ul său folosește algoritmi proprietari care analizează datele meteorologice și ale solului pentru a determina când și câtă cantitate de îngrășăminte necesită culturile.
Co-fondatorul și directorul executiv Jana Tian a declarat că compania a ales să se concentreze pe porumb din cauza cererii mari de îngrășăminte. Metodele tradiționale de aplicare au ca rezultat doar aproximativ 30% din îngrășământ să fie absorbit de culturi, a spus ea, restul fiind pierdut din cauza scurgerii sau a altor ineficiențe.
Fermierii aplică de obicei îngrășământ o dată pe sezon, solicitându-le să aplice cantități mari de la început. În schimb, sistemul Upside furnizează nutrienți treptat pe măsură ce culturile au nevoie de ei, având ca scop reducerea deșeurilor și îmbunătățirea eficienței.
Tian și co-fondatorul și directorul de tehnologie Sam Dugan s-au întâlnit în 2023 prin intermediul programului de accelerare Entrepreneurs First. Ambii căutau să construiască o companie axată pe climă și agricultură. Dugan a construit roboți încă din copilărie, în timp ce Tian a lucrat anterior ca inginer chimist în divizia de alimente la Unilever.
În primul său an, compania și-a testat conceptul direct pe câmpurile fermierilor. Fondatorii au achiziționat o remorcă pentru rulotă și au călătorit între locații în timpul sezonului de vegetație 2024, efectuând aplicații manuale de îngrășăminte folosind un prototip timpuriu construit dintr-un vehicul modificat-comandat de la distanță. Abordarea practică-a permis echipei să perfecționeze atât hardware-ul, cât și software-ul, în timp ce adună feedback de la cultivatori.
Upside a funcționat pe o suprafață de 70 de acri în 2024. După ce a dezvoltat un robot de generația a patra-în afara-sezonului, și-a extins acoperirea la 1.200 de acri în 2025. Compania se așteaptă să deservească peste 3.000 de acri în sezonul 2026 și raportează păstrarea completă a clienților de la lansare.
Potrivit Upside, sistemul său a permis fermelor participante să reducă utilizarea îngrășămintelor cu 70%, traducându-se în economii de aproximativ 150 USD pe acru pe sezon.
