Fermierii din mai multe regiuni adoptă panouri solare ca baldachin de protecție pentru culturi, susținând o practică în expansiune rapidă-cunoscută sub numele de agrovoltaic. Abordarea combină producția agricolă convențională cu sistemele fotovoltaice, folosind același teren pentru a cultiva alimente și a genera energie electrică.
Cercetătorii observă că multe culturi nu beneficiază de lumina directă a soarelui pe tot parcursul zilei. Experimentele din mai multe țări arată că umbrirea parțială poate îmbunătăți recolta de legume și fructe, inclusiv broccoli, țelină, struguri, salată verde, ardei și căpșuni. Panourile creează microclimate mai reci care păstrează apa și protejează plantele de căldură excesivă, vânt și grindină.
Interesul pentru agrovoltaic a crescut pe măsură ce costurile energiei solare au scăzut. Mulți fermieri văd acum energia solară ca pe o modalitate accesibilă de a asigura un al doilea flux de venituri, reducând în același timp expunerea la piețele volatile de mărfuri și condițiile meteorologice nefavorabile. Grupurile industriale indică până la 14 potențiale la-beneficii ale fermei, de la generarea de electricitate până la protecția împotriva intemperiilor extreme, economii de apă și sprijin pentru angajarea locală.
Cadrele de reglementare din Europa au încurajat adoptarea rapidă. Germania, Franța și Italia au stabilit legislație agrovoltaică, în timp ce proiectele pilot testează instalațiile de panouri chiar și pe pomii fructiferi. În China, proiectele-la scară largă sunt utilizate în eforturile de restaurare a terenurilor, cu panouri umbrind zonele degradate sau deșertice pentru a facilita refacerea vegetației.
În SUA, dezvoltarea comercială este în creștere, în ciuda diviziunilor politice cu privire la politica energetică. Sondajele din statele rurale, de la Michigan la Texas, indică faptul că marea majoritate a rezidenților consideră pozitiv proiectele combinate de energie solară-și-de agricultură, invocând menținerea locurilor de muncă și venituri suplimentare pentru fermieri.
Evaluările de mediu sugerează că sistemele agrovoltaice pot reduce emisiile de carbon în comparație cu exploatarea separată a fermelor solare și a câmpurilor de cultură. O analiză-ciclului de viață a constatat că sistemele integrate au emis mult mai puțin carbon și necesită mult mai puțină energie fosilă.
Analiștii spun că creșterea agrovoltaicilor este determinată în primul rând de economie: randamentele potențiale mai mari și veniturile constante din generarea de energie electrică îmbunătățesc profitabilitatea fermei. Beneficiile de mediu, deși substanțiale, sunt văzute mai degrabă ca un avantaj complementar decât principala motivație din spatele expansiunii sectorului.
